LA PANELA

La Panela, un azúcar muy saludable

A todos nos gusta consumir alimentos dulces llenos de sabor, pero la gran mayoría de nosotros deja de hacerlo por la cantidad de calorías vacías que nos brinda el azúcar refinado. Por este motivo en esta ocasión nos vamos a detener en un tipo de azúcar diferente que nos aportará una serie de beneficios que no vamos a pasar por alto. Se trata de la panela, un tipo de azúcar sin ningún refinado ni centrifugado ni nada que acabe con sus propiedades.

La panela es un producto muy extendido en Sudamérica. Aunque también es producida y consumida en la India y Pakistán donde se le llama gur o jaggery, siendo la India su mayor productor.

La panela es un endulzante muy potente que se obtiene al evaporar los jugos de la caña de azúcar. Es un tipo de azúcar muy utilizado en los países de Latinoamérica, y cada vez se está extendiendo su uso más geográficamente hablando, ya que contiene infinidad de propiedades. El secreto de este azúcar está en que es totalmente natural y no ha sufrido ningún proceso en su elaboración.

El azúcar de panela no solo endulza sin más como sucede con otras variedades, sino que además nos aportará una serie de nutrientes que nos ayudarán a la hora de mantener una salud en perfectas condiciones. Antes de nada debemos tener presente que al no estar refinado simplemente sirve con una pequeña cantidad para endulzar nuestros platos. Al igual que la miel tiene un efecto balsámico y expectorante cuando tenemos resfriados o infecciones respiratorias.

El azúcar es lo que encontramos principalmente en su composición, aunque también presenta cantidades de fructosa y sacarosa, por lo que el aporte de hidratos de carbono es elevado. Esta es una de las cualidades de la panela, ya que como buen azúcar tiene un alto contenido en hidratos de carbono que nos darán una energía rápida, sobre todo si vamos a realizar actividad física o ejercicio después de consumirlo.

Pero la cosa no solo se queda ahí, sino que hay que destacar su alto contenido en vitaminas, ya que nos aporta cantidades nada desdeñables de vitamina A, B, C, D y E. Todas ellas necesarias para el correcto funcionamiento de los distintos órganos del organismo y de los tejidos que los componen.

El aporte mineral es algo que también debemos destacar de esta variedad de azúcar, y es que nos aporta muy buenas cantidades. Simplemente bastará con que tengamos presente que es el endulzante que más cantidades minerales contiene, concretamente cinco veces más que el azúcar moreno, y cincuenta veces más el azúcar blanco normal y corriente. Entre las variedades minerales que nos aporta destacaremos el calcio, el potasio, el fósforo, el hierro, el magnesio, el zinc y el cobre.

Este tipo de azúcar lo podremos encontrar en herboristerías y tiendas especializada en alimentación natural. Además cada vez está presente en más secciones de productos latinos en grandes superficies, así como en tiendas especializadas en este tipo de alimentos. Por todo esto es importante que incluyamos en nuestra dieta este alimento que nos ayudará a mejorar la salud a la vez que endulzamo nuestros platos.

La panela es un tipo de azúcar considerado como el más puro, natural y artesano, sin blanquear y sin refinar, elaborada directamente a partir del jugo extraído de la caña de azúcar. En cuanto a su sabor, es acaramelado y tiene un poder endulzante mucho mayor que el azúcar refinado, teniendo los mismos usos que este. Es altamente beneficioso ya que lleva a cabo un proceso de producción único de tal manera, que a diferencia de los azúcares refinados normales, la panela conserva su sabor natural y todos sus nutrientes, entre los cuales encontramos muchas vitaminas y minerales esenciales.

Aunque en muchos países alrededor del mundo usan azúcar sin refinar, el nombre de “panela” (procedente del proceso de “panificación” del extracto de la caña de azúcar), se puede atribuir únicamente a Colombia (segundo productor mundial, después de la India). Es por esto, que dependiendo del país, la panela puede llamarse Chancaca o Papelón (Venezuela, Chile, Argentina o Perú) Piloncillo (México), Rapadura (Brasil, Panamá o las Islas Canarias en España) o Jaggery (India o Pakistán), entre otros.

La panela, al ser pura, su elaboración está libre de toda clase de aditivos químicos propios de la elaboración de azúcar refinado, el cual pierde la melaza (continente de todos los nutrientes presentes en el jugo de caña de azúcar como minerales, aminoácidos y vitaminas) al ser sometido a procesos como sulfatación, decoración y filtración.

Comúnmente se vende en bloques duros y planos, o en polvo, lo que lo hace un producto económico y disponible para muchos consumidores. En España se puede encontrar rallado en la mayoría de herbolarios y herboristerías, y también en bloque entiendas especializadas en productos sudamericanos.

 

Vamos a descubrir más aspectos acerca de la panela, y sabréis por qué se está consumiendo en lugar del azúcar blanquilla o moreno refinados:

¿Cómo se elabora la panela?

La panela es el jugo de la caña de azúcar que, a base de varias ebulliciones, pierde humedad y se concentra para formar una melaza o masa blanda y espesa que al enfriarse y secarse se solidifica dando forma en bloques. Durante este proceso de manufacturación, los productores de panela emplean instrumentos de cobre en lugar del acero templado usado en el azúcar tradicional, evitando así los restos de níquel que puedan quedar como consecuencia del calor usado. Esto lo convierte en un proceso totalmente higiénico y 100% libre de químicos.

Generalmente, los bloques de panela se pueden producir a una gran escala comercial, o también de una forma artesanal por productores locales:

- A escala comercial, la caña de azúcar se machaca para extraer el jugo de los tallos. El jugo se filtra y se calienta mientas que se añaden algunos ingredientes para causar que ciertas impurezas desaparezcan. Cuando el jugo purificado de caña de azúcar se calienta, este se reduce a una forma más concentrada, para dar paso a la posterior cristalización de la sacarosa. Este concentrado se mezcla hasta que empieza a cristalizar a través de la evaporación, estando listo para envasar, donde endurecerá, y se convertirá en panela.

- El método usado por los artesanos locales es mucho más básico. Los artesanos usan molinos para extraer el jugo de la caña de azúcar. Lo cuelan a la mano, y entonces lo derraman en contenedores grandes. En lugar de calentar el líquido, dejan que se condense lentamente a través de la evaporación natural para que así cristalice. El producto final se embala y se vende, muchas veces llevando una denominación de origen específica.

En ambas formas, los duros bloques de panela normalmente se granulan en un polvo grueso para facilitar su consumo.

¿Qué usos tiene la panela en la cocina?

La panela, tiene exactamente los mismos usos que el azúcar refinado que todos conocemos. Por tanto puede usarse con todo tipo de dulces y postres, infusiones, café, chocolate, yogures, leche, batidos, zumos, mermeladas, almíbares, etc. Es un condimento muy valorado por muchos cocineros de prestigio debido a su pureza y su carácter natural.

 

En Colombia, la panela se usa en una bebida típica llamada “aguapanela”, consistente en panela, disuelta en agua caliente, sabrosa y cargada de calorías, vitaminas y minerales. La panela le da un color oscuro parecido al café. Se le puede añadir además limón o lima, o también se pueden añadir trozos de queso.

Además, la panela es el ingrediente principal en el café Jiva. Se trata de un café en cubitos, hechos de un 60% de panela y un 40% de café colombiano.

¿Qué beneficios nos aporta la panela frente al azúcar refinado?

La panela está compuesta por un 83% de sacarosa, 6% de glucosa y 6% de fructosa, constituyendo así un 85-95% de hidratos de carbono, fuente energética principal. El aporte proteico constituye un 1%, el mineral un 0,50%, y de grasas un 0%.

Con relación al azúcar refinado, principal sustituto de la panela, no existen casi puntos de comparación, dado que dicho azúcar está constituido en su totalidad por sacarosa con carencia absoluta de minerales y vitaminas.